Cuando Ellen DeGeneres pronunció esas palabras en el episodio de su serie homónima — «Yep, I'm gay» — no sabía que estaba rompiendo un muro de treinta años de silencio en la televisión comercial estadounidense. Era el 30 de abril de 1997, y la escena donde su personaje revelaba su sexualidad en una conferencia de prensa fue transmitida simultáneamente con la portada de Time Magazine donde la propia Ellen aparecía con el titular «Yep, I'm gay».
Lo que parecería normal hoy fue, en los noventa, un acto de valentía política y personal. Ellen no solo salía del closet en ficción: salía en la vida real, en el mismo momento, ante 42 millones de televidentes. La ABC y Touchstone Television sabían qué hacían. El episodio fue promocionado como el «Puppy Episode» — porque Ellen el personaje salía del closet después de que una amiga le traía un cachorrito — y se convirtió en el más visto de la temporada.
La reacción: entre gloria y fuego
El establishment televisivo enloqueció. Algunos sectores aplaudieron la valentía histórica. Otros armaron quilombo. Grupos conservadores y religiosos amenazaron con boicots. Sponsors se asustaron. La serie continuó una temporada más, pero la NBC enfrentó presión brutal: si bien el episodio fue aclamado por crítica, las audiencias comenzaron a fragmentarse. Algunos mercados locales se negaban a transmitirlo. Ellen continuó con su carrera — sus siguientes proyectos tuvieron menos suerte — pero lo que hizo quedó clavado en la memoria colectiva.
Lo interesante es que Ellen DeGeneres no era un nombre desconocido: ya tenía una carrera en stand-up comedy bien establecida. Su salida fue, en ese sentido, un acto de responsabilidad: tenía visibilidad y decidió usarla. Time Magazine la reconoció como «La mujer más valiente de la televisión» en portada. Hollywood no supo cómo reaccionar: ¿era una bomba noticiosa o una declaración política? Resultó que era ambas.
Dos décadas después, Ellen DeGeneres se convirtió en una de las personalidades más poderosas de la industria del entretenimiento, con su show de talk más visto del mundo. Pero nada de eso fue evidente en 1997. Lo que fue evidente es que alguien, desde la más visible de las plataformas, había dicho en voz alta algo que la televisión comercial había censurado durante décadas. El efecto dominó fue lento pero inexorable: Hollywood comenzó, tímidamente, a dejar espacio para historias que antes eran impensables.
El escándalo de 1997 no fue por lo que Ellen hizo, sino por lo que la sociedad televisiva estaba lista a tolerar. Y resultó que estaba lista para más de lo que imaginaba.